Termi "niveltulehdus" kuvaa monenlaisia sairauksia, jotka voivat vaikuttaa niveliin. Nivelrikko tunnetaan myös nimellä degeneratiivinen niveltulehdus, ja se on yleisin. Tulehduksellinen niveltulehdus voidaan kuvata laajana terminä, joka viittaa erilaisiin niveltulehduksiin, joissa tietyt nivelet ovat tulehtuneet. Kaikille niveltulehduksen muodoille, mukaan lukien nivelrikko ja tulehdusniveltulehdus sekä kihdin, infektion, septisen niveltulehduksen, reaktiivisen niveltulehduksen ja Reiterin oireyhtymän aiheuttama niveltulehdus, on ominaista nivelkipu, jäykkyys, turvotus,...