変形性関節症とは、骨の周囲を保護する軟骨が徐々に失われていく退行性の関節障害を指す。腰、膝、背骨など、体重を支える関節に多く見られます。時には手指、足指、首の関節に影響を及ぼすこともある。通常は40～50歳の間に発症しますが、関節リウマチや敗血症性関節炎などの基礎疾患がある場合は、それ以前に発症することもあります。男性よりも女性に発症することが多いのが変形性関節症です。変形性関節症の正確な原因はまだ不明ですが、加齢に関係すると考えられています。
関節軟骨
関節軟骨は加齢により敏感になり、炎症やびらんを引き起こす。軟骨がすり減ると、周囲の靭帯や腱が引き伸ばされ、患部の関節にこわばりや痛みが生じます。主な危険因子は肥満と加齢です。肥満は老化した関節により大きな負担をかけます。変形性関節症のその他の危険因子としては、関節の怪我、関節への過度のストレス、軟骨の遺伝的欠陥などがあります。
変形性関節症は、糖尿病や痛風などの疾患によっても引き起こされます。変形性関節症の特徴は、関節のこわばりや痛みが増すことです。変形性関節症の初期段階では、ストレッチやウォーキングがこわばりや痛みの改善に役立ちます。後期になると、歩くことで痛みが増すことがあります。関節液の貯留や流出は関節の腫れを引き起こします。骨と骨がこすれて、痛みを感じることもあります。
クレピタス
これは「クレピタス」と呼ばれる。変形性関節症が指の関節に影響を及ぼすと、ヘバーデン結節と呼ばれる硬い骨の肥大が生じることがあります。これは痛みを伴いませんが、関節の動きを制限することがあります。症状がないこともあります。変形性関節症が診断されるのは、患者が他の疾患についても検査を受けている場合のみです。変形性関節症と診断するには、病歴と検査で十分です。
診断を確定するには、X線検査が有効です。X線検査では、関節腔の消失、軟骨の凸凹や嚢胞、また骨棘と呼ばれる新しい骨の成長を確認することができます。関節鏡検査は、カメラを使って膝関節を直視下に観察する小手術で、関節鏡と呼ばれます。変形性膝関節症の診断、評価、治療に非常に役立ちます。変形性膝関節症の管理には、生活習慣の改善が鍵となります。
ライフスタイル
生活習慣を改善することで、関節への負担を減らし、柔軟性を高めることができる。減量は運動や理学療法によって達成できる。症状は、鎮痛剤の服用、再燃や増悪時の安静、歩行補助具の使用によって軽減することができます。変形性関節症の後期では、これらの対策が有効でない場合があります。このような場合、理学療法や人工関節置換術が必要になることがあります。変形性関節症は時間とともに徐々に悪化します。治療法はありません。しかし、健康的なライフスタイルを送ることで、症状の進行を遅らせたり、関節の動きや痛みを改善することができます。